Hun blir ofte omtalt som araberverdenens mest kjente kvinne. Gjennom sitt modige virke som forfatter, politiker og lege har hun utfordret menns makt over kvinner i hjemlandet Egypt og i andre arabisk-muslimske land.
Nawal El Saadawi har klart å reise debatt om en mengde forhold som berører kvinner i verden, spesielt i muslimske land. Hun har løftet lokk av tabuområder og maktet å rokke ved hevdvunne sannheter. Det må et enormt mot til for å kunne arbeide slik hun har gjort, sa professor Randi Rønning Balsvik da hun presenterte æresdoktoren. Sammen med professor Gerd Bjørhovde var det Balsvik som hadde foreslått El Saadawi til æresdoktoratet.
Hun har selv vært utsatt for forfølgelse fra fundamentalistiske muslimer som har drevet henne i landflyktighet og som har gjort at hun ikke har fått publisere sine bøker i hjemlandet. Men hun ser også saken fra en annen side.
