Foto: Facebook/AzovBattalion
Azov-militsen så dagens lys på tidlig 1980-tall og besto da av en gruppe høyreekstreme fotballpøbler i miljøet rundt fotballklubben Metalist Kharkiv, kjent som Sect 82.
I 2014 okkuperte medlemmene administrasjonsbygningen i Kharkiv for å forsvare byen mot russiskstøttede separatister, som hadde erklært uavhengighet i Øst-Ukraina.
I mai samme år grunnla Andrij Biletskyj det som skulle bli kjent som Azov-bataljonen, med god støtte fra oligarken Serhiyj Taruta.
I juni 2014 jaget Azov-bataljonen de russisk-støttede separatistene ut av havnebyen Mariupol, og det begynte raskt å komme meldinger om plyndring og overgrep mot sivile.
Tre måneder senere ble bataljonen formelt innlemmet i Ukrainas nasjonalgarde og omdøpt til regiment med Mariupol-området som base.
Partiets uttalte mål var å «beskytte den hvite rase ved å danne et antidemokratisk og antikapitalistisk system», og Biletskyj fastholdt at Ukraina burde lede an «i et endelig korstog mot de semittisk-ledede undermenneskene».
Ihor Mykhailenko tok over som leder for Azov-regimentet, og rapportene om grove overgrep mot sivilbefolkningen fortsatte å strømme inn.
Halvmilitær brigade
Gravejournalisten Michael Colborne, som blant annet er tilknyttet journalistkollektivet Bellingcat , tegner i boka « From the Fires of War » et bilde av Azov-brigaden som en formidabel halvmilitær styrke av høyreekstremister i Mariupol-området.
Det samme gjør Heidi Beirich i Global Project Against Hate and Extremism , som dokumenterer hvordan brigaden har tiltrukket seg nynazister og høyreekstremister fra hele verden.
– Dette er definitivt en ekkel gjeng. De har hatt et stort nærvær av nynazister, og de har dokumenterte antisemittiske holdninger, slår hun fast.
Hakekors er heller ikke uvanlig å se, og mange av brigadens medlemmer er opptatt av norrøn mytologi og symboler. Mange er også fanatiske islamhatere.
I forrige uke delte den ukrainske nasjonalgarden en video på sin offisielle Twitter-konto som viste soldater i Azov-regimentet som dyppet kuler i grisefett før de skulle ut i kamp.
– Kjære muslimske brødre, i landet vårt kommer dere ikke til himmelen, sier en av soldatene i videoen, åpenbart med henvisning til meldingene om at muslimske tsjetsjenere deltar i den russiske invasjonsstyrken.
Nynazister fra USA
Ifølge Heidi Beirich har nordmannen ledet brigadens forsøk på å verve amerikanske medlemmer. Flere nynazistiske grupper fra USA har funnet veien til Ukraina, og det anslås i dag at rundt 35 amerikanere kjemper i Azov-brigaden.
Svenske soldater i regimentet har også latt seg intervjue, blant dem en tidligere skarpskytter fra det svenske forsvaret.
Tyske Der Spiegel anslo for få år siden at Azov-regimentet talte minst 2.500 frivillige soldater, og det skal være over 30 nasjonaliteter blant dem, også russiske.
Politiet i flere europeiske land har de siste årene avdekket terrorplaner blant høyreekstreme som har vært i Ukraina og kjempet sammen med Azov-regimentet.
– Takket være Azov-regimentet har Ukraina blitt et nytt senter for høyreekstreme fra hele verden. Fra å organisere konferanser for høyreekstremister og nynazistiske konserter, til aktivt å forsøke å rekruttere amerikanere i sine rekker, er det all grunn til å bekymre seg over hva Azov gjør, konstaterer Michael Colborne i Foreign Policy.
Kongressen i USA har tidligere forbudt Pentagon å trene eller væpne medlemmer av regimentet, og det samme har Canada. Demokrater har forsøkt å få dem terrorlistet.
Facebook har satt dem på samme liste som Ku Klux Klan, IS og andre ekstreme grupper som nektes adgang til plattformen.
De høyreekstreme og nynazistiske ultranasjonalistene får ikke mer enn et par prosent i valg, og eksperter påpeker at Putin vil finne mange med de samme holdningene blant de russisk-støttede separatistene i Øst-Ukraina.
Blant dem var den russiske krigsherren Vladimir Zhoga, som ledet den nynazistiske Sparta-bataljonen i utbryterrepublikken Donetsk.
Søndag ble Zhoga drept i kamp mot ukrainske styrker i Volnovakha, bekreftet separatistenes leder i Donetsk, Denis Pusjilin. Få timer senere meldte Kreml at Putin hadde tildelt Zhoga ordenen Helt av Den russiske føderasjonen posthumt.
